Die von der Mutter freiwillig oder unfreiwillig aufgenommenen Giftstoffe des Tabakrauches wirken über die Nabelschnurgefässe und die Plazenta direkt auf das Kind im Mutterleib. Das Nikotin führt zu einer Verminderung der Durchblutung von Gebärmutter und Mutterkuchen und damit zu einer Minderversorgung des ungeborenen Kindes. Das mit dem Rauch aufgenommene Kohlenmonoxid verschlechtert zudem die Sauerstoffversorgung im mütterlichen und kindlichen Blutkreislauf.

Rauchen während der Schwangerschaft erhöht das Risiko für Früh- und Fehlgeburten, für plötzlichen Kindstod und für Krebserkrankungen des Kindes.